La búsqueda de un hombre para revivir el gran tubo de vacío estadounidense

Roy Furchgott

Rossville, Georgia, en la frontera con Tennessee, no parece una ciudad tecnológica. Es el tipo de lugar donde los restaurantes hogareños que prometen un suculento pollo frito y té dulce se esconden entre negocios cerrados y licorerías prósperas. El costo de vida es moderado, el crimen es alto, la política es roja y la población se ha reducido a 3.980.

Pero en opinión del empresario Charles Whitener, Rossville es el lugar perfecto para organizar un renacimiento en la tecnología y la fabricación de los EE. UU., aunque con un dispositivo que era de vanguardia cuando el Ford Modelo A dominaba las carreteras.

Whitener es propietario de Western Electric, el último fabricante estadounidense de tubos de vacío, esas bombillas de vidrio y metal que controlaban la corriente en los circuitos eléctricos antes de que el advenimiento del transistor los volviera obsoletos. Los tubos todavía son apreciados por equipos de alta fidelidad de alta gama y por compañías de equipos musicales como Fender por su sonido distintivo. Pero la mayor parte del suministro mundial proviene de fabricantes en Rusia y China, que después de que la era de los transistores comenzó en serio en la década de 1960 ayudó a poner fin a la industria de tubos de vacío de EE. UU. al reducir los precios.

Whitener, un autoproclamado inventor de 69 años, coleccionista de equipos de alta fidelidad antiguos y fanático de Led Zeppelin, compró y revivió el negocio cerrado de válvulas de vacío de AT&T en 1995. El negocio ha avanzado en la era de las válvulas baratas en el extranjero principalmente sirviendo el pequeño mercado de tubos de vacío en equipos premium de alta fidelidad con un modelo llamado 300B, diseñado originalmente en 1938 para permitir llamadas telefónicas transoceánicas.

Inspección de tubos de vacío recién sellados.

Pero recientemente, las restricciones comerciales de EE. UU. sobre Rusia y China, debido a la renovada invasión de Ucrania por parte del primero y las disputas ideológicas del segundo con Washington, han disparado los precios de los tubos de vacío. En un momento en 2022, los tubos que normalmente se vendían al por menor por $ 10 se ofrecieron a precios superiores a $ 100, dice Daniel Liston Keller, quien hace relaciones públicas para clientes de la industria discográfica. Aunque se han reanudado los envíos de tubos rusos, los precios siguen siendo altos y la calidad de los tubos del extranjero siempre ha sido poco fiable. "Tienes que comprar 100 válvulas para obtener las 30 que te gustan", dice Justin Norvell, vicepresidente ejecutivo de Fender. Una válvula asequible para un preamplificador de guitarra ahora cuesta aproximadamente $ 30, lo que significa que la compañía puede gastar alrededor de $ 90 para obtener una válvula que cumpla con sus estándares.

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Whitener ha aprovechado el momento actual de precios altos como una oportunidad para revitalizar su empresa, la industria de tubos de EE. UU. e incluso la idea de lo que puede ser un tubo de vacío. Western Electric está trabajando actualmente en un diseño de tubo modernizado, una iteración de la tecnología casi obsoleta adecuada para el siglo XXI. Es una versión mejorada de un tubo llamado 12AX7, que es común en los preamplificadores de guitarra y otros equipos musicales, un mercado que Whitener estima que es más de 10 veces el tamaño del negocio de alta fidelidad premium y que hoy en día es atendido casi en su totalidad por proveedores extranjeros. Los precios recientemente altos crean una cobertura económica, calcula, para hacer una mejor versión en Rossville que pueda ser más confiable, duradera y económica que los diseños existentes, convirtiendo a los EE. UU. en una potencia de la tecnología de tubos de vacío nuevamente.

Montaje de tubos de vacío a mano en la fábrica de Western Electric en Rossville, Georgia

Eso convierte a Western Electric en un miembro raro del creciente movimiento para traer de vuelta la fabricación de tecnología a los EE. UU., asegurando el suministro de productos cruciales, como chips de computadora y baterías de vehículos eléctricos, que generalmente se obtienen en el extranjero. La compañía está en proceso de reestructurar su planta de producción con una combinación de maquinaria antigua y nueva para producir los tubos modernizados, en los volúmenes que necesitan Fender y otras compañías de música.

Whitener es un perfeccionista. Su objetivo es lanzar el 12AX7 este verano, pero los debuts anteriores han fallado. Su fábrica está lista para convertir a Estados Unidos en la fuente dominante de válvulas de vacío de audio, mejorando las fortunas de Rossville, los audiófilos, los héroes de la guitarra, la fabricación nacional y el mismo Whitener, si tan solo puede sacar las malditas cosas por la puerta. "Este panorama para los tubos rusos podría cambiar mañana", reconoce. “Es un mundo Walmart, y eso es un riesgo”.

Desde la década de 1920 hasta la década de 1950, la industria estadounidense de tubos de vacío prosperó. RCA, General Electric, Raytheon y otros fabricantes compitieron para inventar y fabricar válvulas más confiables, que eran necesarias para regular la corriente y aumentar las débiles señales de los micrófonos e instrumentos analógicos lo suficiente como para impulsar los parlantes. Pero la llegada de los transistores, y luego de las placas de circuitos, hizo que los tubos quedaran obsoletos para la mayoría de los usos. Los fabricantes estadounidenses no pudieron igualar los precios del exterior. Fábricas cerradas. Los ingenieros siguieron adelante.

Muchos músicos y obsesivos del audio se mantuvieron leales al tubo, pero cada vez más lo obtenían de fuera de los EE. UU. Rusia y China se convirtieron en los principales proveedores, con empresas como Shuguang Electron Group produciendo diseños de tubos establecidos entre las décadas de 1930 y 1950, como el 6L6 y ​​el EL34.

Cuando Charles Whitener hizo una pausa en su carrera en 1990, los EE. UU. no fabricaban válvulas de audio para el consumidor. Pensó en cambiar eso después de notar un flujo constante de anuncios en revistas de alta fidelidad que ofrecían Western Electric 300B, un diseño de 1938 que era popular entre los entusiastas del audio. Whitener estaba buscando una nueva empresa después de usar su experiencia en la fábrica de hilados de su padre para inventar un sistema de control de calidad para la industria de fibra óptica que luego vendió. "Pensé, ¿qué tan difícil puede ser hacer estos tubos?", dice. "La gente está dispuesta a pagar de $1200 a $1500 cada uno por ellos".

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Como era de esperar, fue más difícil de lo que pensaba Whitener. Le tomó dos años persuadir a AT&T, que no había fabricado un tubo desde 1988 pero aún era propietario de Western Electric, para que licenciara la marca y le vendiera su equipo de fabricación de tubos. Se instaló en la antigua fábrica de tubos de Western Electric en Kansas City, Missouri, donde se almacenaban las máquinas inactivas.

Después de una reunión fortuita con empleados jubilados de AT&T en una visita a Bell Labs, Whitener peinó el noreste en busca de veteranos de las instalaciones históricas, Sylvania y RCA que conocían los arcanos de la fabricación de tubos. Cuando su fábrica comenzó la producción de 300B en 1996, casi todos sus 20 empleados eran veteranos en la fabricación de tubos.

Western Electric estaba funcionando nuevamente, pero en 2003 AT&T vendió el edificio. Whitener trasladó la compañía a Huntsville, Alabama, un bastión de la NASA con trabajadores calificados que era conveniente para sus contratos de tubos con el Departamento de Defensa. En 2008, trasladó la empresa a Rossville, Georgia. Fue allí donde comenzó a modernizar los diseños de tubos de vacío que tienen más de 70 años.

El equipo de Whitener ideó una forma de aplicar una capa de grafeno del espesor de un átomo al ánodo de un tubo de vacío para extender su vida útil al mejorar la disipación de calor y reducir los gases contaminantes. Esos tubos mejorados llegaron al mercado en 2020. El control de calidad, el campo anterior de Whitener, se automatizó más y afirma que más del 90 por ciento de los tubos ahora pasan la inspección fuera de la línea.

Western Electric vende pares de 300B en una caja de presentación de madera de cerezo con un certificado que muestra sus características de rendimiento y una generosa garantía de cinco años: la suya por $ 1,500. Los juegos Copycat de 300B, que se ofrecen al mismo precio, se venden con una garantía de 30 días. La mayoría de los tubos tienen una garantía de solo 90 días.

Whitener ha pasado más de una década preparándose para el próximo acto de Western Electric. En 2006 ganó una subasta de maquinaria y herramientas necesarias para fabricar tubos 12AX7; las piezas habían comenzado en Blackburn, Inglaterra, pero luego estaban en Serbia. Fueron necesarios cinco años de batallas legales con un postor competidor antes de que la intervención del entonces senador de Tennessee Bob Corker y la Embajada de los Estados Unidos, dice Whitener, le dieran la posesión. (Corker, contactado a través de un miembro del personal, no cuestionó la caracterización de Whitener).

Hoy, ese equipo se está instalando en la planta de Whitener, junto con máquinas adicionales enviadas desde Eslovaquia en 2007. Se están incorporando nuevas máquinas que automatizarán procesos como el doblado manual de alambres necesarios para fabricar tubos 12AX7. Mientras tanto, Western Eléctrico sigue produciendo 300Bs. Dependiendo del día de la semana, el espacio puede chasquear con el sonido de un torno enrollando alambre de molibdeno alrededor de las varillas laterales, o el silbido irregular de las llamas de gas calentando y sellando las bombillas de vidrio.

La promesa de un mejor sonido, como la mayoría de las cosas entre los fanáticos de la alta fidelidad, está sujeta a un debate atroz. Algunos escuchan grandes diferencias entre marcas de tubos, o incluso tubos individuales de la misma marca y modelo. Otros le dirán que cada tubo es indistinguible del siguiente. La mayoría está de acuerdo en que las válvulas en general tienen un sonido que los transistores, las placas de circuitos y los algoritmos solo pueden aproximar, uno que a menudo se describe como cálido, rico o incluso romántico.

"Las válvulas simplemente distorsionan las cosas de una manera muy agradable", dijo Daniel Schlett, un ingeniero de sonido cuyo estudio de Brooklyn, Strange Weather, es conocido por el impacto analógico que obtienen de los micrófonos, amplificadores, consolas y ecualizadores alimentados por válvulas. Los artistas que han buscado el sonido distintivo de Schlett son tan diversos como Ghostface Killah, Booker T. (famoso por MG) y The War on Drugs. "Los tubos son parte de la ecuación", dice Schlett. "Es grande y amplificado, y tiene el vudú".

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Una delicada cinta de níquel de 15 pulgadas forma el filamento en el corazón del modelo actual de Western Electric, el 300B.

Pero el vudú es exactamente el problema, dicen los escépticos de las válvulas como Glenn Fricker, un ingeniero de 25 años que se especializa en bandas de metal en Specter Sound Studio en Ontario, Canadá. A veces usa un amplificador de 1966 con sus válvulas originales, pero duda que las costosas válvulas de reemplazo mejoren el sonido.

"Cuando éramos niños, se nos hizo creer que hay un arte oscuro en los tubos que cambiará inherentemente el sonido de su amplificador", dice Fricker. Pero cuando ideó un experimento usando la cancelación de sonido para revelar las diferencias audibles entre los tubos, todo lo que descubrió fue "un pequeño sonido de clic"; por lo demás, eran idénticos. Aconseja a los guitarristas que se salten el Telefunken "Diamond Bottom" 12AX7 antiguo de $ 1,300 en línea en Tube Depot por la marca JJ de $ 20 de Eslovaquia. Mientras Fricker apoya a Western Electric, dice: "¿Van a sonar mejor que sus queridos y baratos JJ? No".

Los picos de precios durante el reciente gran pánico de los tubos sugieren que mucha gente todavía cree en el vudú. Eso le presenta a Whitener una inmensa oportunidad. Dice que su objetivo es lanzar el 12AX7 de Western Electric, el primer tubo nuevo de Estados Unidos en décadas, este verano. Después de eso, planea agregar una serie de modelos adicionales, versiones de válvulas 6L6, EL34, EL84 12 AT7 y 6V6, una línea que calcula que constituye casi el 80 por ciento del equipo de música relevante, como guitarras y amplificadores de estudio. Si todo va según lo planeado, EE. UU. podría volver a dominar la fabricación de tubos de vacío.

Whitener reconoce que está tomando un gran riesgo. Rusia parece decidida a seguir atacando a Ucrania, manteniendo los embargos comerciales, y las relaciones entre China y Estados Unidos siguen siendo tensas. Pero la geopolítica de los tubos de vacío podría volver a cambiar. No está claro cuán leales pueden ser las personas a sus tubos fabricados en Estados Unidos.

Whitener espera que incluso si los precios del suministro internacional caen, los clientes se quedarán con Western Electric después de haber probado los tubos fiables y duraderos. "Están buscando un producto estable con el que puedan contar", dice. Schlett, el ingeniero de sonido, espera que Whitener pueda cumplir. “Mi consejo es, por favor, control de calidad, por favor, por favor, por favor”, dijo. "No quiero tirar el 70 por ciento de los tubos de $180 que compro. Eso no está bien".